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行星殺手躲藏在太陽光內 「與地球軌道交錯」!撞上恐引發滅絕事件

8年來最大的「潛在危險小行星」(Potentially Hazardous Asteroid,PHA)之一。(示意圖/翻攝自Pixabay)

8年來最大的「潛在危險小行星」(PotentiallyHazardous Asteroid,PHA)之一,於11月1日被國際天文學家團隊發現其隱藏在太陽光之下,且軌道與地球軌道交錯。由於它直徑有1.5公里寬,因此天文學家已將其歸類為「行星殺手」(planet killers),不過專家表示無須過於恐慌,因為任何可能的碰撞至少在幾千年內都不會發生。

據英國《天空新聞》的報導,這顆直徑約1.5公里的巨型小行星被稱為2022 AP7,寬度被認為是已知的PHA中前5%大的,而且它又躲藏在地球和金星附近,因此在耀眼的太陽光下難以偵測。

天文學家本次使用專注在研究暗物質的智利布蘭科望遠鏡(Victor M. Blanco Telescope)上的高科技儀器,觀測到了2022AP7和另外1顆近地小行星,並在《天文學雜誌》(Astronomy)的一項研究中被詳細介紹。

美國卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)天文學家、研究報告主要執筆人謝柏德(Scott Sheppard)說:「到目前為止,我們已發現了2顆直徑約 1 公里的巨型近地小行星,我們稱之為行星殺手。其中一顆的行進軌道與地球軌道交錯,但任何可能的碰撞至少在幾千年內都不會發生。另一顆巨型小行星的軌道則完全在地球的軌道之外,所以永遠不會給我們添麻煩。」

由於太陽強光太過刺眼,在太陽系內尋找小行星會非常棘手。每晚只有2個10分鐘的空檔可以進行觀察。謝柏德表示:「由於難以在太陽眩光附近觀察,我們迄今為止僅發現了大約25顆軌道完全在地球軌道內的小行星。」

謝柏德說,如果2022 AP7撞上地球,這種體積的小行星「將對地球生命造成毀滅性衝擊」。他解釋,揚起的塵土將產生嚴重的冷卻效應,「在地球引發數百萬年來前所未見的滅絕事件」。