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9成以上人類慘遭滅絕,恐與「這件事」有關係

氣候變遷,恐是史前人類族群潰堤的主因(圖/報系資料照)

極端氣候對人類的威脅,或許早有先例。一項8月31日發表在《科學(Science)》上的研究,指出史前人類的重大發現。據該研究,大約在80萬至90萬年前,有98.7%的人類祖先慘遭滅絕。科學家相信,這可能與極端氣候脫不了關係,但也讓現代人的祖先——「海德堡人(Homo heidelbergensis)」,趁勢出現。

這項研究,是中國科學院上海營養與健康研究所的博士研究員——李海鵬、意大利、美國學者合力完成。他們使用自主研發的「快速極小時間溯祖(FitCoal)」工具,根據3154名在世者基因分析演化歷史,指出人類祖先在93萬年前,開始出現族群崩潰!全族群個體數,從9萬8000個驟減到1280個,這情況甚至持續了約11萬7000年。

科學家推估,極端氣候可能是崩潰主因。這次事件,剛好發生在全球氣候最動盪的時期:冰河期延長,海平面下降,非洲、歐亞地區可能經歷了長期乾旱…這些氣候條件,顯然讓當時人類搜集食物是難上加難。

然而,研究報告的資深作者之一、羅馬大學人類學教授曼齊(Giorgio Manzi)和他的同事認為,這一階段帶來的生存壓力,可能也催生另一種新物種:海德堡人(Homo heidelbergensis)。海德堡人被認為是現代人類,以及與人類近親尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先。而智人(Homo sapiens)則約在30萬年前開始出現。

值得注意的是,這段時間的化石記錄相對較少。曼齊指出:「我們知道在60萬到90萬年前,非洲化石記錄幾乎沒有,而在這之前和之後,都有更多的化石證據。」歐亞地區也一樣,例如80萬年前出現了歐洲古老人種「前人(Homo antecessor)」,而後大約20萬年則出現空白期。

然而,未參與該研究的專家,對這創新的估算方法表示懷疑。德國「馬克斯普朗克演化人類學研究所」族群遺傳學家席佛斯(Stephan Schiffels)表示:「這有點像只從幾分鐘後抵達湖岸邊的漣漪,來推測落入湖中央的石頭大小」他認為研究結果雖令人驚訝,但仍需更多有力證據支持。

無論如何,氣候變遷是人類終將面對的課題,無論結果正確與否,仍要時刻緊惕在心。