「阿提米絲二號」再遇瓶頸　NASA載人登月任務恐延至4月

美國國家航空暨太空總署（National Aeronautics and Space Administration，NASA）新1代登月火箭於美東時間21日再度遭遇挫折，幾乎可以確定將使數十年來首度載人登月的任務推遲至4月。

據《南華早報》報導，在宣布將「阿提米絲二號」（Artemis II）任務目標發射日定為3月6日的隔天，NASA便揭露了最新問題。該任務將是人類半個多世紀以來首次飛往月球的載人飛行。

官員表示，在夜間作業期間，火箭上面級的氦氣流動出現中斷。穩定的氦氣流量對於清除引擎內殘餘物以及為燃料箱加壓至關重要。

這起氦氣問題與本月稍早「太空發射系統」（Space Launch System，SLS）火箭在倒數彩排測試期間出現的氫燃料洩漏無關。當時的氫氣洩漏迫使測試重來。

NASA署長艾薩克曼（Jared Isaacman）表示，氦氣流動停滯可能與濾網、閥門或連接板故障有關。不論具體原因為何，若要接觸並修復該區域，唯一方式是將火箭送回佛州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Centre）的載具裝配大樓（Vehicle Assembly Building）。

艾薩克曼在社群媒體上表示：「我們將開始準備轉返（rollback）作業，這意味著3月的發射窗口將不再納入考量。」他補充，NASA下1次發射機會將落在4月初或4月底，「我理解大家對這一發展感到失望。最感失落的，其實是NASA團隊，他們為這項偉大使命不懈努力。」

稍早，NASA也表示，正準備將這枚98公尺高的火箭送回機棚進行維修，雖然他們曾評估是否能在發射台上直接完成修復作業。

此前，氫燃料洩漏問題已使阿提米絲二號繞月飛行任務延後1個月。19日進行的第2次加注測試幾乎未發現洩漏，使管理團隊有信心將發射目標定於3月。4名太空人已於20日晚間進入為期2週的隔離期，以避免病菌感染。

這次中斷的氦氣流動問題，發生在SLS火箭的臨時低溫推進級（interim cryogenic propulsion stage，ICPS）。該上面級對於在升空後，將獵戶座（Orion）載人太空艙送入適當的高空地球軌道進行系統檢查至關重要。完成上述任務後，該上面級應與獵戶座分離，並成為艙內太空人練習對接技術的目標，為未來登月任務做準備。

在1968年至1972年間的阿波羅計畫（Apollo programme）中，共有24名太空人飛往月球。相比之下，新1代的阿提米絲計畫（Artemis programme）至今僅完成1次飛行，即2022年的1次無人繞月任務。

該次首飛同樣在發射前受到氫燃料洩漏困擾，並出現與此次類似的氦氣問題。至於在阿提米絲計畫下實現首次載人登月，至少還需要數年時間。