雨燕天文台恐墜地！NASA出手搶救　斥資3千萬美元發射機器人太空船

美國國家航空暨太空總署（NASA）計畫於美東時間7月1日執行1項特殊的太空任務，發射機器人太空船「LINK」，替服役超過20年的「尼爾．格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）」提升軌道，避免其因軌道持續衰減而墜入大氣層解體，同時也希望藉此開啟太空衛星在軌維修與延壽的新時代。

美國NBC報導，雨燕天文台自2004年發射升空，原先設計壽命僅2年，但至今仍持續執行觀測任務，是NASA研究伽瑪射線暴（Gamma-ray Bursts）的重要設備。伽瑪射線暴是宇宙中能量最強大的爆炸現象之一，通常發生於黑洞形成、超高密度恆星碰撞等劇烈天文事件。

過去20多年來，雨燕已觀測超過1,400起伽瑪射線暴及其他高能宇宙事件，甚至記錄到距離地球約130億光年的爆炸恆星，為天文學界提供大量珍貴數據。不過，雨燕近年因低地球軌道受到大氣阻力影響，高度持續下降。NASA預估，若不採取措施，其軌道最快將於今年10月降至約298公里的危險高度，最終恐因重返大氣層而燒毀解體。

NASA天文物理部門主管多高德曼（Shawn Domagal-Goldman）表示，雨燕最大的特色就是能迅速轉向夜空，第一時間鎖定宇宙中的爆炸事件，因此決定投入資源延長它的服役壽命，「它是一座能快速尋找宇宙爆炸事件的天文台，因此我們認為，它值得被拯救。」

據悉，此次任務由亞利桑那州新創公司Katalyst SpaceTechnologies負責打造LINK機器人太空船。NASA去年以3,000萬美元委託該公司執行計畫，並由航太大廠Northrop Grumman提供Stargazer運輸機及Pegasus XL火箭負責發射。根據規劃，運輸機將自馬紹爾群島起飛，飛至約4萬英尺高空後釋放火箭，再將長約1.8公尺、重約399公斤的LINK送入軌道。

LINK升空後，將花費數個月時間逐步接近雨燕，完成太空交會並捕捉望遠鏡，再透過推進系統將其送往更高、更穩定的軌道，延長使用年限。NASA指出，所有低地球軌道衛星都會因稀薄大氣產生阻力而逐漸降低高度，加上2024年適逢太陽11年活動週期中的「太陽極大期」，頻繁的太陽閃焰與日冕物質拋射，使地球高層大氣受熱膨脹，進一步增加衛星飛行阻力，也加速雨燕軌道衰減。

賓州州立大學天文物理學教授努塞克（John Nousek）認為，若LINK任務成功，不僅能延長雨燕的科學價值，也將證明許多原本沒有維修設計的衛星，仍可透過後續技術延長壽命。他指出，以3,000萬美元讓1枚當年造價約3億美元的衛星恢復完整任務能力，遠比重新打造新衛星更具經濟效益。

Katalyst Space Technologies技術副總裁威爾森（Kieran Wilson）則表示，希望這次「Swift Boost」任務能改變外界對衛星的既有觀念。他指出，未來衛星不應只是發射、服役、退役三部曲，而應具備補充燃料、重新定位、維修甚至升級的可能性。

不過，威爾森也坦言，真正的挑戰仍在太空交會。由於雨燕當年並未設計在軌維修功能，沒有推進器，也無法自行配合對接，因此LINK必須依靠自身技術完成接近、捕捉與軌道提升，每一步都充滿技術難度。他表示，團隊已完成所有前置準備，對任務成功充滿信心，也期待為未來衛星延壽與太空維修建立新的典範。