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幼時環境不只影響生活 連基因運作都被改變

人出生時的環境是無法選擇的。(圖/pixabay)

一直以來的研究都證實,幼年的環境對於人生有極大的影響,若是在貧困的地方出生的小孩,長大之後的健康狀態就比富裕環境長大的小孩差很多。根據倫敦國王學院及杜克大學的研究團隊最新的發現顯示,說不定連基因都會隨著環境而有所變化。

基因並非只是存在於身體的細胞內,還能夠作為調節因子而工作,像近年來研究癌症基因的學者,就發現DNA甲基化(DNA methylation)和罹患癌症有關,而所謂的甲基化,就是在不改變DNA序列的前提下,改變遺傳的表現。

研究團隊以1994年至1995年在英格蘭及威爾斯出生的1619位孩童做為研究對象,並在他們18歲時抽血檢查DNA甲基化的情形,其中一半為女性,而且在各種不同社會經濟條件下所養大。

為了將出生、長大的環境加以分類,研究團隊向當地政府、警察局調閱資訊,也請各地區居民填寫問卷,不論是社會、經濟還是治安、空污情形及居民的健康狀態,全部都被考慮進去。

所抽取的血液中,並沒有發現有心血管疾病或第二型糖尿病的情況,但在貧困社區所養大的孩子,較多有慢性發炎、肺癌的基因被發現,顯示抽煙、大氣污染都會造成DNA甲基化。這樣的後天變化,也讓貧困地區長大的孩子,較容易得到肺癌。

研究團隊認為,出生環境對健康所造成的影響,在18歲就已能看出來,但之後若環境改善,DNA甲基化是否會再改變,則還需要時日觀察。