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人類首次觀測到「恆星死亡過程」 天文學家驚嘆:過去研究被推翻

天文學家首次「即時」觀測到紅超巨星死亡的過程。(圖/翻攝自VideoFromSpace/YouTube)

天文學家首次「即時」觀測到紅超巨星死亡的過程。(圖/翻攝自VideoFromSpace/YouTube)

科學家知道恆星死亡時會產生名為超新星(Supernova)的爆炸,然而,過去天文學家從未「即時」觀測到恆星死亡的過程,直到名為「劇痛」(throes)的紅超巨星(Red Supergiant)坍縮成一顆II型超新星SN 2020tlf的過程中,人類才首度即時觀測到恆星死亡與超新星誕生的過渡過程。

綜合外媒報導,美國加州柏克萊大學與西北大學,在「劇痛」爆炸前對它進行觀察,發現紅超巨星坍縮的過程非常絢麗,並非過去假設的安靜,並在它爆炸前的最後一年裡發出明亮的輻射,其原因可能是星體內部發生重大變化,然後在坍縮前出現劇烈噴發,有趣的是,過去的天文觀測,並無發現紅超巨星爆炸前有留下劇烈發光的證據。

紅超巨星死亡前發出耀眼輻射。(圖/翻攝自推特)
紅超巨星死亡前發出耀眼輻射。(圖/翻攝自推特)

而正是「劇痛」發出耀眼輻射,天文學家才在2020年夏天於夏威夷大學天文學研究所,探測到這顆即將毀滅的恆星,而就在幾個月後,研究團隊便觀測到超新星爆炸照亮星系的「瞬間」。該研究的主要作者格蘭(Wynn Jacobson-Galán)指出,這顆紅超巨星坍縮、爆炸的過程,對人類研究星體產生莫大幫助;另位作者馬爾古帝(Raffaella Margutti)則形容,整個過程就像在「看定時炸彈爆炸」。

「劇痛」在爆炸前的質量為太陽10倍以上,位於離地球1.2億光年的NGC 5731星系中,研究團隊將繼續觀測並收集有關SN 2020tlf的數據。雖然超新星爆炸非常耀眼,但如果在距離地球30至1000光年的位置爆炸,將會消耗掉臭氧層,使地球上的生物暴露在太陽與宇宙輻射下,最壞的情況「地球上所有生物將瞬間死亡」。