史無前例！NASA啟動機器人救援任務　防老舊太空望遠鏡墜毀

美國國家航空暨太空總署（NASA）於美東時間7月3日啟動1項機器人任務，試圖阻止旗下老舊太空望遠鏡「尼爾格雷爾斯雨燕天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory）在穿越大氣層時焚毀。這項史無前例的複雜行動預計將耗資3000萬美元，並持續數個月。

據《法新社》報導，如果任務成功，將有望為其他人造衛星開創延長使用壽命、賦予第二生命的新模式。這具機器人原定於6月30日發射，但因天候不佳及技術問題而延期，最終於格林威治標準時間3日08:36，自太平洋上1座環礁發射升空。

對此，NASA天體物理學部門主任多馬加爾高德曼（Shawn Domagal-Goldman）於6月30日向媒體表示：「這項任務創下了許多史無前例的紀錄。我由衷地感謝我們能夠嘗試完成這項任務。」

這艘太空船由美國新創公司卡塔利斯特公司（Katalyst）研發，並由名為飛馬座（Pegasus）的小型火箭送入太空，而該火箭本身則是由1架飛機進行空中發射。

當機器人抵達與雨燕天文台接近的軌道後，將展開太陽能板，並執行一系列檢查。接著，它必須在廣闊的太空中找到雨燕天文台的位置，環繞其飛行，並利用3支機械手臂完成對接。這些操作預計將耗時數週。

最後，它將嘗試將這枚衛星推升至距離地球約300公里的更高軌道，大致回到其最初的運行軌道。這項作業預計至少需要1個月才能完成。

據悉，雨燕天文台的建造成本為2.5億美元，最初設計用於研究伽瑪射線暴（Gamma-ray bursts，宇宙中自大爆炸以來能量和光度都最高的電磁脈衝事件），但現在已發展成為1座通用多波段天文台。