基因中 8% 是古病毒？「垃圾 DNA」翻身　研究揭早期發育關鍵角色

科學家發現，人類基因組中約有 8% 是數百萬年前病毒入侵祖先細胞時，將自身基因嵌入染色體所遺留的痕跡。這些古老病毒 DNA 長期以來被視為「垃圾 DNA」，但新的證據顯示，它們可能在胚胎發育及人類進化中扮演重要角色。

據《CNN》8 月 8 日報導並引述 7 月 18 日刊登於《Science Advances》期刊的最新研究，這些病毒殘留物存在於稱為「轉座子」（transposable elements, TEs）的 DNA 區段中，俗稱「跳躍基因」，能夠在基因組內複製與移動。國際研究團隊利用全新分類方法與基因活性測試，針對靈長類基因組中的 MER11 序列進行分析，發現了四個先前未知的亞家族。

其中，最新整合進人類基因組的 MER11_G4 在人類幹細胞與早期神經細胞中具有強大啟動基因表達的能力，顯示其在早期發育階段可能發揮關鍵作用，並影響基因對環境與發育信號的反應。

京都大學功能基因組學副教授井上文隆表示：「我們的基因組很早就被測序，但仍有許多部分功能不明。轉座子被認為對基因組演化有重要影響，未來研究將讓我們更清楚它們的意義。」

研究同時指出，不同動物的 MER11 序列演化路徑各異，可能參與了人類、黑猩猩與獼猴等靈長類的分化。上海免疫與感染研究所陳勛博士指出，這些古老病毒可能為基因組創新提供「原料」，幫助我們了解人類獨特之處。

儘管多數古老病毒 DNA 早已失去活性，不再構成威脅，但也有研究顯示，部分轉座子與癌症等疾病相關。2024 年的一項研究甚至探討了透過抑制特定轉座子，提升癌症治療效果的可能性。