天宮太空站
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NASA欲退役「國際太空站」！中國「天宮」規模卻將擴大1倍
隨著「美國國家航空暨太空總署」（NASA）預計在2031年初退役「國際太空站」（International Space Station，ISS），中國則計畫擴建其太空站規模，達原本的1倍以上，以滿足日益增長的科學研究需求並推動國際合作的拓展。據《南華早報》報導，中國的「天宮太空站」，以及由NASA主導、15個國家共同建造的「國際太空站」是目前僅有在低地球軌道運行的2座太空站。後者為目前太空中最大的人工建物，並已成為超過3000項實驗的研究平台。然而，NASA計畫在2031年初退役「國際太空站」，並使用由「太空探索技術公司」（SpaceX）開發的專用脫軌載具，引導其在南太平洋上空進行可控重返大氣層的任務。根據《央視》報導，中國呈T字型的「天宮太空站」將首先加裝第4個艙段，作為對該太空站首個被發射入軌的艙段「天和核心艙」的多功能擴展，使整體結構轉變為十字形配置。這個新艙段將具備多個對接埠，包括為未來2個實驗艙預留的位置，為最終形成6個艙段、總質量約180公噸的結構鋪路。不過，北京目前尚未公布具體的擴建時間表。T字型的天宮太空站於2022年建成，自此之後，太空人以其為基地完成超過260項科學實驗，以及26次太空行走任務。天宮太空站的設計壽命為15年。在其前5年的運行期間，中國太空人創下最長單次太空行走紀錄，持續時間為9小時6分鐘，超越NASA在22年前創下的8小時56分鐘紀錄。目前已有超過20多名中國太空人在該設施上生活與工作，來自巴基斯坦、香港與澳門的太空人預計最快將於今年加入相關任務。此外天宮太空站約擁有110立方公尺的可居住空間，大致相當於1間3房公寓。其設計可支援3名太空人長期駐留，在人員交接期間則最多可容納6人。同時，透過中國與「聯合國外太空事務廳」（United Nations Office for Outer Space Affairs，UNOOSA）的合作所選定的國際載荷，也進一步推高了對太空站空間的需求。《央視》指出：「照此速度，天宮很快就會面臨空間不足的問題。」報導補充，計畫中的多功能艙段將比天和核心艙更大，並將設置新的太空行走氣閘艙，以協助應對日益增加的貨運與載人任務流量。為了支援擴建計畫，工程師正升級「長征五號B」運載火箭，包括加大有效載荷整流罩並增加額外級段，以提升未來太空站任務的運載能力。中國航太科技集團五院太空站系統專家侯永青，上週向《央視》表示，設計人員也正在改良太空站的機械手臂，以應對更廣泛且更複雜的操作任務。該研究院負責設計與建造中國多數太空載具，包括太空站各艙段。
北京指控星鏈構成安全挑戰！SpaceX宣布下調4400顆衛星軌道高度
美國太空探索技術公司（SpaceX）2日宣布，將在2026年期間重新配置其星鏈（Starlink）衛星網路星座，把超過4,400顆衛星的軌道高度降低。此舉發生在北京方面表示該計畫構成「安全挑戰」之後不久。這項調整的目的在於，將衛星移動至太空碎片與其他規畫中衛星星座較少的軌道區域，以降低碰撞風險，並使衛星在任務結束後能更快脫離軌道並重返大氣層。據《南華早報》報導，在此之前，1位未具名的北京代表於聯合國安全理事會（UN Security Council）的1場非正式會議中，批評由馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX所開發的衛星星座，指出星鏈使共享的衛星軌道資源過於擁擠，並提高了太空中發生碰撞的風險。該代表還提及去年12月1顆星鏈衛星在軌道上解體的罕見事故，並回顧了2021年的2起事件，指稱星鏈衛星曾對天宮太空站進行「危險的近距離接近」，迫使太空站採取規避動作。對此，SpaceX未回應《南華早報》就中方代表言論所提出的置評請求。星鏈工程副總裁尼科爾斯（Michael Nicolls）於2日在社群媒體上表示：「星鏈正開始1項重大的星座重組計畫，核心目標是提升太空安全。」他補充，目前運行於約550公里高度的星鏈衛星，將在2026年間逐步降低至約480公里，這項工程將涉及超過4,400顆衛星的軌道調整。他表示，降低衛星高度將使星鏈的軌道更加集中，並能透過多種方式提升太空安全。他透露，500公里以下的軌道區域中，太空碎片與其他規畫中衛星星座的數量明顯較少，能降低整體碰撞發生的機率。低地球軌道（low Earth orbit）的網路衛星通常部署在約500公里至1,200公里的高度。國際太空站（International Space Station）運行高度約為400公里，而中國的天宮空間站（Tiangong space station）則位於約340公里至450公里之間。尼科爾斯指出，這項調整還將帶來另1項重要效益，即在預計約於2030年到來的太陽活動極小期（solar minimum）期間，衛星的彈道衰減時間（ballistic decay time，意即物體從軌道墜回地球所需的時間）可減少超過80%。據悉，太陽以約11年為1個週期運作，其活動強度會影響地球高層大氣的密度。在太陽活動極小期，大氣密度下降，會延長衛星的軌道衰減時間。尼科爾斯表示：「星鏈衛星的可靠性極高，在超過9,000顆正在運作的衛星中，僅有2顆失效。不過，即便如此，一旦衛星在軌道上發生故障，我們仍希望它能盡快脫離軌道。」他在貼文中指出，星鏈衛星高度的降低，將與監管機構、其他衛星營運商，以及美國國防部（Department of Defence）負責外太空軍事行動的「美國太空司令部」（US Space Command）進行「密切協調」。他解釋，這些行動將進一步提升星座的安全性，特別是在面對其他衛星營運商未協調機動或發射等難以控制的風險時。報導補充，星鏈衛星網路的最終目標，是在軌道上部署超過42,000顆衛星。每顆衛星的設計壽命約為5年，之後會刻意在地球大氣層中燒毀。根據線上媒體《Space.com》的資料，Starlink衛星具備自動避免潛在碰撞的設計，僅在2025年上半年，就執行了145,000次類似行動。中國也正在建構自身的巨型網際網路衛星星座，包括國網（Guowang，正式名稱為「衛星網際網路衛星」）計畫，以及由上海市政府支持的千帆星座（Spacesail Constellation，也稱為「G60星鏈」）寬頻網路，2者的目標皆是部署超過10,000顆網路衛星。
神舟十六號成功發射！ 中國空間站建成後首次載人飛行任務
大陸神舟十六號載人太空船日前預計在北京時間2023年5月30日上午9時31分，在酒泉衛星發射中心發射升空。如今，《央視新聞》也指出，「神舟十六號載人飛船與火箭成功分離，進入預定軌道，太空人乘組狀態良好，發射取得圓滿成功！」綜合《央視新聞》、《香港01》的報導，中國載人航太工程辦公室於 30日清晨6時42分，在酒泉衛星發射中心問天閣圓夢園廣場，舉行神舟十六號載人飛行任務太空人乘組出征儀式。6時44分，中國載人航太工程總指揮、太空站應用與發展階段飛行任務總指揮部總指揮長許學強下達出發命令，景海鵬、朱楊柱、桂海潮3名太空人領命出征。早上7時02分，3名航天員抵達酒泉衛星發射中心開始做準備工作，並向現場媒體揮手致意，其後3人入飛船。點火時間為9時31分10秒。至大約在9點50分，官方宣布，神舟十六號載人飛船與火箭成功分離，進入預定軌道，航天員乘組狀態良好，發射取得圓滿成功。報導指出，截至今日，神舟十五號太空人乘組進駐太空站已滿半年，正在準備迎接即將到來的神舟十六號太空人乘組。此次任務則是中國大陸載人航天工程進入空間站應用與發展階段的首次載人飛行任務，是工程立項實施以來的第29次發射任務，也是長征系列運載火箭的第475次飛行。中國載人航太工程辦公室曾在29日舉行的發布會中，公布中國太空站應用與發展階段的諸多新規畫。首先，發布神舟十六號載人飛行任務。確認於30日9時31分在酒泉衛星發射中心發射神舟十六號載人太空船，3名太空人景海鵬、朱楊柱、桂海潮將搭乘太空船前往中國天宮太空站，並在那裡駐留約5個月。據信，這是此次載人飛行任務指令長景海鵬的第4次飛行任務，因此他也正式成為中國「飛天」次數最多的太空人。不過，航太飛行工程師朱楊柱，以及載荷專家桂海潮則都是首次飛行。其中，身為北京航空航太大學教授的桂海潮將「主要負責太空科學實驗載荷的在軌操作」。《法新社》也指出，這是中國首次將非軍人太空員送入太空。神舟十六號太空人乘組將是中國太空站於2022年年底完成在軌建造後的首批來客，標誌著2021年4月天宮太空站建設任務正式啟動後新階段——應用與發展階段的開始。發布會上，中國載人航太工程辦公室副主任林西強還宣布，中國載人月球探測工程登月階段任務已啟動實施，計畫在2030年前實現中國人首次登陸月球。